[온 더 퓨처, 마틴 리스, 더퀘스트] 인류의 미래를 내다보다는 통찰력

이 책을 읽으면서 단지 나에게 주어진 삶에 대해 고민하고 목표와 계획을 세우던 미시적인 삶에서 가시거리가 상당히 길어지고 거시적인 관점을 갖게 되었다고 고백할 수 밖에 없다. 우주의 역사가 138억년이라고 하고 우리가 살고 있는 사회를 현대사회라고 칭하지만 지금의 역사만큼 긴 역사가 앞으로 이어진다고 할 때 인간이 지구에서 사는 100년 가까운 시기는 그저 보이지 않는 점에 불과할 것이다.

일단 먼저 지구의 역사에 대한 이야기로 시작한다. 도시화로 인해 인구가 증가하고 있고 2050년경에는 전체 인구의 70%가 도시에 살게 될 것이라고 한다. 인구의 증가와 감소는 또다른 다양한 측면에 영향을 주게 될 것이다. 인구가 증가하고 화석연료에 의존하는 경제활동은 CO2의 증가를 야기하고 있고, 각종 온난화를 비롯한 환경상의 어려움을 겪고 있다. 

책에서 저자는 CO2 농도에 대해서는 두가지 시각이 언급하고 있다. CO2 농도를 산업혁명 이전 수준으로 줄이는 것이 바람직하다는 주장이 있다고 한다. 하지만 저자의 생각은 다르다. 20세기 세계 기후가 '최적'이라고 장담할 수도 없고 또한 현재 환경의 문제는 인류가 일으킨 변화의 속도가 과거에 일어났던 자연적인 변화의 속도보다 빠르고 그래서 자연세계가 적응하기 쉽지 않기 때문에 생겨난 문제라는 관점이다.

그러면서도 저자는 상당히 기술에 대해서 긍정적인 견해를 제시한다. 지금까지 신기술이 없었다면 이전 세대보다 더 나은 삶을 살도록 해준 것들 중에 상당수가 존재하지 않았을 것(p.85)이라며, 기술의 방향을 현명하게 이끌 필요가 있다고 주장한다. 다시 말해 기술이 주는 단점을 최대한 피하면서 혜택을 얻는 것이 인류의 도전 과제가 될 것이라고 말한다.

우리나라에서 특히 문제가 제기되는 GMO에 대해서도 긍정적인 견해를 제시한다. 나 역시 최근 우리나라에서 불고 있는 GMO에 대한 위기 의식에 대해 공감하지 않는다. 생명공학 분야에서는 이러한 유전자 조작 뿐만 아니라 바이러스에 대한 연구도 논란이 되고 있다고 소개한다. 2011년 네덜란드 연구진과 미국 위스콘신 연구진은 더 악성이고 전염성도 강한 H5N1 독감 바이러스를 너무나도 쉽게 만들어낼 수 있음을 보여줬다(p.101)고 한다. 즉 자연적으로 일어나는 돌연변이보다 한 걸음 더 앞선 상태를 유지한다면 늦지 않게 백신을 만들어내기가 더 쉬워질 것이라는 이유로 정당화되고 있다. 하지만 뜻하지 않고 바이러스가 새어나가 피해를 줄 위험성이나 생물학적 테러에 쓸 가능성도 염두에 두어야 한다는 것이다.

테슬라를 비롯한 많은 나라와 기업들이 매진하고 있는 자율주행차에 대해서는 희의적인 시각을 제시한다. 다시 말히 완전 자율주행차가 사람이 운전하는 자동차보다 더 안전할까라는 문제에 대해 의문을 제기하는 것이다. 자율주행차로 인해 자동차를 소유하기보다 빌리고 공유하게 되는 현상이 많아질 것이라는 의견도 반론을 제기한다. 즉 자신이 차를 갖고 싶어 하는 욕망이 과연 사라질 것인가(p.128)라는 의문인 것이다.

그러면서 인공지능으로 넘어간다. 책의 저자는 단지 인공지능 로봇과 같은 인공지능의 근미래적 구현 결과에 주목하지 않는다. 인공지능과 함께 윤리문제, 개인의 정체성 문제로 확대시킨다.

더 나아가 저자는 지구에 국한되어 있던 시각을 우주로 넓히고 있다. 책장을 넘길수록 저자의 먼 미래를 내다보는 통찰력에 놀라게 된다. 과연 외계인은 존재할까. 있다 하더라도 우리가 상상하는 머리가 하나 있고 팔다리가 있는 그런 외계인은 아닐 수도 있다. 더 나아가 물이 정말로 생명에 필수적인지 아닌지도 우리는 알지 못한다(p.177).

우리는 생명이 우주의 어디에서 출현하고 어떤 형태를 취할 것인가라는 질문을 대할 때 열린 마음을 가져야 한다. 그리고 지구형이 아닌 행성에서 지구형이 아닌 생명이 존재할 가능성도 염두에 두어야 한다.    - p.177

우주 진출의 문제는 국가가 나설 문제라기보다 민간기업들이 해야 할 일이라고 제안한 점도 신선하다. 일론 머스크의 기업 스페이스 X나 제프 베이조스가 투자한 블루 오리진 같은 기업들이 앞으로 유인 탐사 계획의 최전선에 서야 한다(p.189)고 주장한다. 

또 하나 저자가 주장했던 신선한 생각은 우주 식민지 사업에 대해 비판한 점이다. 스티븐 호킹이나 일론 머스크는 화성에 대규모 정착촌이 건설될 것이라 주장했다고 한다. 사실 화성이나 다른 행성에 인류가 진출하는 이유는 결국 지구가 가진 한계점 때문일 것이다. 하지만 저자는 우주가 지구의 문제들에서 벗어날  탈출구를 제공한다는 생각은 위험한 망상(p.193)이라고 한다. 

우리 태양계에서 남극대륙이나 에베레스트산 꼭대기만큼이라도 온화한 환경을 제공할 수 있는 곳은 지구 외에 어디에도 없다. 위험을 회피하는 평범한 사람들을 위한 '차선책'같은 것은 없다.   - p.193

우리보다 훨씬 더 후대에 살게 될 인류와 사회는 어떤 모습일까.

태양의 사멸을 목격하는 존재가 있다면, 그들은 인간이 아닐 거시다. 우리가 벌레와 다른 만큼 그들은 인간이 아닐 것이다. 이곳 지구와 먼 바깥에서 이뤄질 인간 이후의 진화는 우리에게까지 이어진 다윈 진화만큼 길게 이어질 수도 있으며, 더욱 놀라울 수도 있다.   - pp.227 ~ 228

빅뱅은 단 한번이 아니라, 먾아 일어났을 수도 있다.. 이 다중 우주는를 이루는 각 우주는 식는 속도가 서로 달랐을 수도 있고, 그릭하여 아마 서로 다른 물리 법칙의 지배를 받게 됐을 수도 있다.    - p.233

21세기 물리학의 도전 과제 중 하나는 두 가지 질문에 대하는 것이다. 첫번째, 빅뱅이 하나가 아니라 여럿일까? 두번째 질문은 빅뱅이 여럿이라면 모두 같은 물리학의 지배를 받을까?

정말 흥미로운 질문이다. 내가 죽고 나서 한참 뒤(예를 들어 1억년 뒤)를 생각할 필요가 뭐가 있을까. 그 필요성의 유뮤를 떠나 이 책은 그와 같은 먼 미래의 인류, 지구, 우주를 상상하게 만든다. 내 주변 앞가림으로 아웅다웅하며 사는 많은 사람들에게 일독을 권한다.